在地球上,部分天文學家認為,在太陽系外緣的某處,隱藏著一顆質量約為地球6倍的行星。
在太陽系的謎團中,最令人感興趣的是海王星外面是否真的存在巨大的冰行星。如果真的存在的話,它將會是太陽系的第九大行星,因此被稱為“第九大行星”。這個假說從提出的時候開始就引起了
贊成
和
反對
兩種意見。因為這是從一些小天體描繪的奇妙軌道中推測出來的,是否真的存在,還有待商榷。
與此同時,加州理工學院的天文學家
邁克·布朗
和
康斯坦丁·巴蒂金
表示,如果第九行星存在,它將比以前想象的更接近地球、更亮、更容易找到。為此他們寫了一個長篇的論文,已於8月22日,向學術雜誌《Astronomical Journal》投稿,該雜誌社接受了他們的論文,並將在近期發表。
根據論文顯示,第九行星被認為以 18,500 年為週期圍繞太陽旋轉,但新的計算將該週期縮短到 7,400 年。另外,質量很可能是地球的6倍。要麼是比地球大的岩石行星,要麼是比海王星小的氣體行星。
“我想我們會在未來的一兩年內找到
第九大行星
。”,布朗自信地說。然而,他之後又補充道,“在過去的五年裡,我每年都在做出同樣的預測,因為我非常樂觀。”
看不見身影的遙遠星球
布朗
等人認為“
第九大行星
”存在的理由是,它似乎影響了
海王星
外側
柯伊伯帶天體
的一部分。聚集在柯伊伯帶的小天體中,最接近太陽時的距離約為太陽和地球之間的50倍以內,軌道非常極端。
2016年,
巴蒂京
和
布朗
對其中的6個天體進行了詳細的調查。這些天體橢圓形傾斜的軌道長年困擾著科學家們,這時布朗的團隊得出結論,質量約為地球10倍的行星一定是透過重力影響了天體的軌道。據推測,這顆行星的質量比地球大,但比海王星小。
布朗
和
巴蒂金
這次為了迴應2016年發表的論文之後的爭論,重新計算了
第九大行星
的大小和軌道。這時,他們看到了與上次稍有不同的天體。雖然保留了5年前調查的6個天體中的一部分,但又增加了一些新的天體,最終以11個
柯伊伯帶天體
為分析物件。結果得出的結論是,在這些天體奇妙的軌道中,有99。6%的機率受到未知天體(
第九大行星
)的影響。
美國亞利桑那大學的
雷納?馬霍特拉
對這個數字表示佩服,但反過來說,也有可能是250分之1的機率是偶然發生的。根據布朗等人2016年的預測,這一機率為萬分之一。
馬霍特拉
對“
第九大行星
”的存在既沒有否定也沒有肯定,只是獨自調查了它的位置。
不管構成11個天體軌道的是什麼,
巴蒂金
也進行了很多其他的模擬,得出了關於其特徵,特別是位置和質量的預測。指示
第九大行星
軌道所在方向的“藏寶圖”就是這樣繪製出來的。但是,我們還不知道
第九大行星到底藏在
地圖上的哪裡。
新計算的
第九大行星的
質量是地球的5 ~ 6倍,比過去的預測要小。與此同時,它的軌道也比過去預測的要小,離地球更近,因此“
第九大行星
”在夜空中應該比過去認為的更明亮。不過據布朗說,根據行星構成的不同,亮度也會發生變化。
找到“第九大行星”的方法
布朗
和
巴蒂金
認為,如果“
第九大行星
”真的存在,那麼它現在應該在距離地球最近的軌道上。因為距離太過遙遠,它的身影會變得模糊,而且又混在別的星球中間,所以看不到。目前,
布朗
等人正在使用位於夏威夷島
莫納克亞山
上的
斯巴魯望遠鏡
,試圖找到“
第九大行星
”,但即使是地球上最清晰的望遠鏡,想要找到這顆行星,也不是一件容易的工作。
如果按照布朗等人透過計算得出的亮度和軌道,“
第九大行星
”很有可能與聚集在銀河的其他亮星混雜在一起,難以被看見。
但是,大多數天文學家最期待的是目前正在
智利
山頂建設的
薇拉·C·魯賓天文臺
。口徑8。4米的“
大型透視望遠鏡(LSST)
”擁有大約相當於40個滿月大小的驚人視野,每隔幾天就能拍攝到從設定場所俯瞰的夜空。如果從2023年開始正式執行的話,天文學家們應該可以追蹤數百萬個天體的運動。
其中可能包括太空垃圾、隕石、彗星、間諜衛星、恆星以及“
第九大行星
”。