在哈爾濱發現“新人”了!智人找到中國姊妹,她的名字叫“龍人”

作者 | 胡珉琦

數十萬年前,多個人種同時存在於非洲、亞洲和歐洲。在中國,大荔人、金牛山人、華龍洞人等古人類化石表現出原始性狀和進步性狀鑲嵌演化特徵。這些古人類化石究竟是獨立的人種,還是屬於直立人和智人之間的過渡型別,學界長期以來存在激烈的爭論。

北京時間2021年6月25日晚,The Innovation雜誌以封面文章的形式報道了在黑龍江省哈爾濱市發現的中更新世古人類頭骨化石的研究成果,河北地質大學聯合了國內外多個科研團隊將該古人類頭骨化石命名為人屬的一個新人種——“龍人”(Homo longi)。這件標本為研究智人起源和人類演化提供了至關重要的證據。

在哈爾濱發現“新人”了!智人找到中國姊妹,她的名字叫“龍人”

龍人和他的生活環境復原圖(趙闖繪,研究團隊供圖)

驚豔眾人的巨型頭蓋骨

在哈爾濱發現“新人”了!智人找到中國姊妹,她的名字叫“龍人”

哈爾濱發現的古人類頭蓋骨化石(研究團隊供圖)

根據這篇論文的報道,這件頭蓋骨標本是在1933年哈爾濱修建東江橋時被偶然發現的。由於它並不是經過正常發掘得到的,而且自發現以來歷經了漫長的歲月,因此,化石的準確產出地點和層位無法考證,這就給化石定年帶來了很大的困難。

於是,科研團隊開展了複雜的地球化學分析。他們對這件標本以及後來在東江橋附近採集的人類化石、哺乳動物化石進行了稀土元素對比、鍶同位素比值分析、X-射線熒光譜學分析等。結果表明,這件頭蓋骨與那些新近發現的中更新世-全新世的人類化石和哺乳動物化石具有非常相似的成分分佈規律。科學家還使用鈾系法測年,檢測了頭蓋骨的年代。綜合各種地層約束條件,可以證明這件頭蓋骨來自中更新世,距今至少有14。6萬年。

通訊作者、河北地質大學特聘教授季強表示,這件古人類頭骨化石搬運的距離並不遠,可能產自哈爾濱市向西15公里的範圍內,那兒出露著一套中更新世地層——上荒山組。

凡是見過這件標本的研究人員無不被它的外形所驚豔。除了下頜以外,這件古人類頭骨儲存得出奇得完整。

“哈爾濱發現的古人類頭骨可以說是巨大的。在我們對比的資料庫中,這件古人類頭骨的很多測量值都是數一數二大的,腦容量約為1420毫升,完全落入現代人的範圍。”研究團隊的主要成員、倫敦自然歷史博物館古人類學家Chris Stringer介紹說。

更為特別的是,這件標本同時具有原始性狀和進步性狀的鑲嵌演化特徵。

“除了長而低的腦顱,額骨不隆起,頂骨輪廓平緩,眉脊彎曲且異常粗壯,這些原始特徵,他還具有扁平而低矮的面頰骨骼,犬齒窩較淺,面部似乎也縮短了,並且縮到腦顱的下邊,這些是與智人相似的特徵。”Chris Stringer解釋。

考慮到這件標本的形態與其他古人類類群,比如智人、直立人、尼安德特人、海德堡人等都不同,研究團隊認為,應該以這件頭骨為模式標本命名一個新人種。最終,他們以地理名稱“龍江”為來源,正式將其命名為“龍人”(Homo longi)。

比尼安德特人與智人的關係更親

一件古人類化石既表現出了原始性狀,同時又有進步性狀,很容易讓人猜測這是直立人向現代人演化的一種中間過渡型別。但最終的研究結果卻出人意料。

研究團隊採用了演化生物學中廣泛使用的系統發育分析法來確定龍人在人類演化譜系中的位置。中國科學院古脊椎動物與古人類研究所(以下簡稱古脊椎所)研究員倪喜軍把這件標本放到了他多年來建立的一個標準化的形態特徵矩陣中。這一矩陣包含了上千個離散和連續變數的特徵,以及一百多個古人類的頭骨和下頜化石。這也是科學家首次把人屬中幾乎所有的主要分支放在一起進行系統發育分析。

“基於這個矩陣,我們在超算系統上運行了多個演算法程式,檢驗了數萬億次的分枝結構,找到了數學上最可能的拓撲結構作為反映人屬演化的最佳模型。我們還利用數學模型估計了每個分枝事件的時間。”古脊椎所副研究員張馳解釋。

倪喜軍表示,這樣的系統分析結果表明,哈爾濱的龍人以及過去發現的大荔人、金牛山人、華龍洞人、夏河人等古人類化石同屬於一個單獨的演化支系,他們與智人有一個共同的祖先。

“以往流行的觀點認為,尼安德特人是智人支系的姊妹群,但是我們的研究表明哈爾濱發現的古人類頭骨化石和中國其他地區發現的一些古人類化石組成了一個生活於東亞地區的第三支系,這個支系與智人的親緣關係要比尼安德特人與智人的關係近得多。”Chris Stringer指出。

Chris Stringer還補充,由於這件古人類頭骨化石的測年時代為中更新世,表明他與智人、尼安德特人以及丹尼索瓦人支系是同期演化的。

單向的“走出非洲”不可取

關於人類起源的討論,有一點是毋庸置疑的,那就是非洲是現代人起源最重要的地區。

“人類的演化模型明顯不同於其他生物的演化模型,人種越來越少但種群卻越來越大,結果全球目前只有一個人種,那就是智人。但是,認為各時期人類每次都是從非洲走出來的單一模型並不可取。”季強坦言。

在這項研究中,針對化石年齡校正的人屬系統樹,團隊還檢驗了18個生物地理模型,結果並不支援單向的“走出非洲”模型,而是多方向的“穿梭擴散模型”可以更好地解釋非洲、歐州和亞洲之間人屬成員的複雜系統關係。

“數十萬年前,多個古人類支系儘管都處於較小的孤立種群的狀態,但可能都具有很強的擴散能力。”倪喜軍推測,“與非洲和歐洲相比,亞洲可能是適合人屬諸種和種群生存發展的一個‘人匯’之地,更多的接收了來自於非洲和歐洲的人類擴散,要比擴散到歐洲和非洲的數量多得多。”

至於其中的原因,倪喜軍分析,“從沙漠到雨林,從沿海平原到青藏高原,亞洲多樣性很高的古地理環境,很可能是在人類演化過程中以生物地理的優勢形成‘人匯’之地的主要原因”。

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穿梭擴散模型(研究團隊供圖)

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https://doi。org/10。1016/j。xinn。2021。100130

https://doi。org/10。1016/j。xinn。2021。100131

https://doi。org/10。1016/j。xinn。2021。100132

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