統治地球2億年,卻在幾十年內滅絕,恐龍真是死於小行星嗎?

1822年,英國的吉迪恩·曼特爾發現了一塊神秘的化石,這塊化石就是人類發現的第一塊恐龍化石。

直到今天,人類已經發現了大量的恐龍化石。這些化石帶我們見證了一種神奇的古生物,那就是恐龍。隨著我們對恐龍的瞭解越來越多,也越來越感慨於恐龍的強大。有些恐龍具有無與倫比的體型,有些恐龍具備恐怖的殺傷力。憑藉著各種各樣的優勢,這種生物在地球上曾經統治了超過2億年的時間。

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然而,到了大約6600萬年前,它們卻突然消失,蹤跡全無,彷彿從來沒有出現過。根據化石考古證據,中生代古生物的化石都在6600萬年前戛然而止。直到人類挖掘到化石,它們才得以重見天日——以化石的形式。

那麼,恐龍到底是怎麼滅絕的呢?

實際上,恐龍滅絕代表的是一次全球範圍內的大滅絕事件,全地球有75%的生物在這次事件中走到了終點。毫無疑問,這一次事件影響到了全世界,而且發展得相當迅速。科學家們提出了不同的觀點,比如氣候驟變、超級瘟疫、超級火山爆發等等。不過,目前來說,還是小行星撞擊的假說最廣為接受。

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1980年的時候,美國物理學家Luis Alvarez和他的兒子、地質學家Walter Alvarez發表了他們的一項研究。這項研究的主要目標,就是找到分隔恐龍時代終結的白堊紀末期以及恐龍時代之後早第三紀時期的沉積物。

在他們找到的這一層厚度僅有幾毫米的沉積物中,有一種物質非常值得注意,那就是銥。這種金屬元素在地球上是非常稀少的,但是在這裡含量卻非常高。相比之下,它在隕石中是經常能夠被發現的,這也是小行星撞擊說的最早期證據之一。當小行星撞擊到地球之後,它的碎片也被濺了起來,落在了地表,形成了這樣一層沉積物。

不僅如此,科學家們甚至在上世紀90年代的時候找到了當初的那個隕石坑,那就是位於墨西哥尤卡坦半島的希克蘇魯伯隕石坑。地質學家的研究表明,這個直徑150公里,深度達20公里的巨大隕石坑,正好形成於大約6600萬年前,與恐龍滅絕的時間相一致。

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關於小行星撞擊的假說,科學家們能夠推測出許多資料。他們指出,當初撞擊到地球的那顆小行星,直徑大約有10公里。去年甚至有研究人員透過模擬發現,小行星大約是以60°的角度撞在地球上,從而產生了最巨大的破壞力。

雖然小行星撞擊地球只是一瞬間的事,但其造成的後遺症卻很長。撞擊事件發生後,大量的塵埃被濺到空中,遮天蔽日。而且由於撞擊威力足夠大,這些塵埃甚至在相當長的時間裡將地表包裹了起來,連陽光也無法穿透,地球進入了漫長的黑夜。

沒有了陽光,植物就開始枯萎死亡。植物死亡,植食性恐龍斷了炊,最終一個個被餓死。在植食性恐龍死後,肉食性恐龍也無法倖免於難,最終也全部滅絕。統治地球2億多年的恐龍,就此退出歷史舞臺。

統治地球2億年,卻在幾十年內滅絕,恐龍真是死於小行星嗎?

說起來,小行星撞擊的假說還是所有恐龍滅絕假說中最靠得住、證據最豐富的。雖然也有一些細節的爭論,比如撞擊地球的到底是小行星還是彗星之類的問題,但基本上科學家們普遍接受了小天體導致恐龍滅絕的理論。如果恐龍不是這麼家喻戶曉的古生物、如果這個事件不是那麼廣受關注,甚至有可能已經蓋棺定論了。

不過,研究恐龍的科學家們畢竟太多了,而他們畢竟是一群嚴謹的人,還是會提出一些質疑。他們質疑的關鍵,就在於雖然希克蘇魯伯隕石坑的形成和恐龍滅絕時間相一致,但我們畢竟還沒有直接證據證明二者之間的關係。

最近,一支國際科學家團隊在對希克蘇魯伯隕石坑進行研究分析的時候,終於找到了其中隕石塵埃與恐龍滅絕時所處的那條地質邊界之間的聯絡。他們相信,隨著這個問題的解決,小天體滅絕恐龍的理論將不再存疑。

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美國德克薩斯大學的地球科學家Sean Gulick自信地說:“我們已經來到了在地質學上二者的發生必然伴隨著因果關係的巧合度。”也就是說,他們的研究表明,這兩個事件已經不僅僅停留在巧合上了,而是有必然的關聯。

想要得到這樣的結果並不容易,從2016年開始,他就和來自倫敦帝國學院的地球科學家Joanna Morgan組織了一支隊伍,跋山涉水地去尋找岩石樣本,然後帶回到4個實驗室進行分析。分析結果不僅指向了兩個事件的關聯,而且還暗示我們整個恐龍家族在僅僅十到二十年的時間裡銳減的可能。

Gulick介紹道:“如果你把時間回撥到6600萬年前的那次滅絕,那麼你就會很輕易地得到一個論據,那就是這一切都是在幾十年的時間內發生的,這也恰好是生物餓死所需要的時間。”

統治地球2億年,卻在幾十年內滅絕,恐龍真是死於小行星嗎?

來自於荷語布魯塞爾自由大學的地球化學家Steven Goderis是本次研究的領導者,他自信地描述說,恐龍滅絕之謎終於成為了一個“閉環”,我們可以下結論了。

除了小行星假說之外,還有一個假說非常有競爭力,那就是超級火山爆發的假說。地質學研究表明:在白堊紀末期的大滅絕事件發生的時候,位於印度的德干火山也發生了一次劇烈的爆發,其威力非常巨大,也足以透過噴射的煙霧遮擋陽光,起到類似於小行星的作用。同時,火山噴發釋放的毒氣,也同樣可以殺死大量的生物。

可以說,本次研究雖然讓小行星滅絕恐龍的證據更加確鑿,但本質上沒有推翻火山爆發的可能性。因此,如果說這兩種因素同時參與了恐龍的滅絕,也不是沒有可能的。

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但另一方面,火山噴發所釋放的能量,可以讓被塵埃遮蔽的地球在沒有陽光的情況下獲得新的熱量來源。因此,也有人認為這一次火山噴發非但沒有滅絕恐龍,反而拯救了地球生物,避免了更大規模的滅絕。

不管怎麼說,火山噴發到底有沒有參與恐龍滅絕,仍然是一個未知數。但6600萬年前墜落在地球的那顆小天體,這一次算是徹底“歸案”了。

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