在顯微鏡下才能看到它!這種生物實在太小了,外形還相當奇怪

在古生物化石中,除了肉眼可見的各種稀奇古怪的古生物之外,還有一些是人類肉眼不可見的古微生物,它們的情況在顯微鏡底下都顯現了出來,幾丁蟲就是其中一種。如果你找到一塊已經有3~5億年曆史的沉積岩,將它一分為二,然後透過顯微鏡觀測沉積岩中的成分,就可能清晰地看到裡面存在成千上萬只幾丁蟲。

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自從上個世紀30年代被首次發現之後,幾丁蟲的身份就一直是個謎。根據報道,近期國際地質學期刊《地質學》上刊登了一篇由中科院南京地質古生物研究所的研究人員梁豔和國外研究者合作的研究論文。該論文指出,他們透過對幾丁蟲的生殖方式、形態等方面展開研究,最終獲得了對幾丁蟲的新認知。那麼研究人員都發現了什麼呢?

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幾丁蟲是一種什麼生物?

考古研究發現,幾丁蟲最早出現在距今有4。8億年的奧陶紀,最後消失在距今2。6億年左右的泥盆紀,它目前已經被確定是一種海洋微體生物。在顯微鏡的放大作用下,幾丁蟲外形看起來像是一個有著流線型軀幹的罐子,而且它的嘴部還有一個類似瓶蓋的口器結構,因此將其稱為“罐子蟲”也不為過。

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根據測量結果顯示,它的身長連1毫米都不到,一般只有上百微米。幾丁蟲外表有一個對稱均勻的殼體,殼體保護的是內部柔軟的軀體。人類第一次發現幾丁蟲是在上個世紀30年代初,但當時的研究人員並沒有意識到這是一種古微生物,而把它當成其它生物的卵。

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到了1963年,第一批幾丁蟲的標本才正式出現,但是大多數學者和研究人員還是把它看作是後生動物的卵。之後由於科研人員一直都沒能發現幾丁蟲的個體,也沒有發現它所繁殖的後代,再加上它們出現的數量眾多,因此一直認為它是某種浮游生物產下的卵。

國內外的研究人員發現幾丁蟲的生殖方式十分奇特

在此次研究的物件中,有些幾丁蟲的外形看起來十分古怪,為了研究這些古怪個體的情況,研究人員利用顯微CT、近紅外顯微成像等技術手段對幾丁蟲進行分析,結果發現這些曾被認為是“畸形蟲卵”的東西原來是幾丁蟲正在生殖的形態。如果要用言語來形容幾丁蟲的生殖過程,那麼用“擠牙膏”來形容再合適不過了。

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研究人員發現那一批幾丁蟲化石中幾乎呈現出幾丁蟲生殖的全部過程。幾丁蟲體內的幼體先是從母體的底部冒出來,然後冒出部分開始生長外殼,外殼生長完畢後就會和母體分離。幼體離開母體後,母體生殖的“洞口”會慢慢縮小。根據研究人員的介紹,有些幾丁蟲一次能夠生一串幼體蟲,而有些幾丁蟲一次只能生下一隻。

幾丁蟲最終被確定為什麼生物?

在此研究之前,學術界對幾丁蟲身份的主流觀點是它是某種未知浮游生物的卵,而中科院研究員梁豔聯合國外研究專家對幾丁蟲的生物學屬性進行了重新定位。他們在331枚幾丁蟲化石中發現了形態各異的個體,有的看起來像是一個“胖子”,有的看起來像是“瘦子”。關鍵是幾丁蟲的口部存在多根刺,而且底部也存在刺,這是卵所沒有的特徵。

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但這僅僅是排除了“幾丁蟲是浮游生物產下的卵”的說法,還無法確定它的真實身份。為了進一步確定幾丁蟲的生物屬性,研究人員收集了以往所有關於幾丁蟲的研究資料,然後彙總出幾丁蟲整體的生理特徵和構造特徵,然後與其它無脊椎動物進行對比。對比結果發現,幾丁蟲是一種獨立生命體,它更應該是海洋微體生物。

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像幾丁蟲這樣的微小古生物還有許多,而且其中有大多數是人類未發現的,因此未來將會類似幾丁蟲真實身份的謎題出現。

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