體長僅半米,卻以虎鯨、大白鯊的血肉為食,獨一無二的深海惡魔!

多年來,科學家偶爾會遇到一些海洋動物——如海豚、旗魚、稜皮海龜、鯨魚、大白鯊等等,總能從它們的身上發現

一個或幾個大同小異的“圓形(半球形)”傷口

。那些新鮮的咬傷和疤痕幾乎就像有人拿了一個‘鋒利’的勺子,直接在海洋動物身上挖了一勺肉。

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而這些傷痕不僅限於動物,在1970年代和1980年代,潛艇的橡膠塗層聲納感測器以同樣的方式被咬,水下電纜也被發現有類似形狀的咬傷。

最終,人們發現罪魁禍首是一種分佈在世界熱帶和亞熱帶海域、牙齒令人毛骨悚然的小鯊魚,名為

曲奇鯊

(Isistius brasiliensis,也叫雪茄達摩鯊)。

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最新發表在《科學報告》雜誌上一項新研究表明,曲奇鯊不僅以最大、最兇猛的頂級掠食者——如

大白鯊、虎鯨的血肉為食,也以各種你能想象到的一切海洋小動物為食

,在海洋生態系統中扮演著獨特的角色。

真實存在的深海惡魔——曲奇鯊

據悉,曲奇鯊廣泛分佈於世界各地的熱帶和亞熱帶水域,並且可能是海洋中較為常見的鯊魚之一。但因它們生活在深海中,棲息在超過4920英尺(1500 米)的深度,只有到了晚上,它們才會更靠近海面尋找食物。由於這種鯊魚從未被人類圈養,所以人們對它們知之甚少——尤其是在涉及到它們的飲食習慣。

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根據國際自然保護聯盟的資料,成年的曲奇鯊一般長14-22 英寸(36-56釐米),身上有幾個小鰭和綠色的大眼睛。比較獨特的是,曲奇鯊的腹部含有發光的器官——其實是

共生的發光細菌覆蓋它們的腹部併發出微弱的綠光

,而且綠光可以持續發光3個小時,用來模擬小魚或發光烏賊吸引獵物上鉤。

而研究人員認為這是一種有趣的偽裝機制:發光標記讓它們隱藏在魷魚群中,因為魷魚也會發光。當較大的動物以魷魚為食時,曲奇鯊可以對獵物發動突然襲擊,並在咬掉一大塊肉後迅速離開現場。

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曲奇鯊的嘴裡佈滿了鋒利的牙齒(上顎有30-37顆,下顎有25-31顆),看起來令人毛骨悚然。與其他鯊魚不同的是,

曲奇鯊的牙齒連線在下顎的底部

,使它們能夠舀出獵物身上的肉。同時相對於下顎的比例大小,它們擁有所有鯊魚中最大的牙齒。一旦鎖定獵物,曲奇鯊就會咬住,然後轉一圈,從而留下一個完美的圓形咬痕——類似於曲奇餅乾。

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被曲奇鯊咬出的傷口直徑和深度在5-10釐米左右,而這些咬傷在金槍魚、海豹、海象、海獅、藍鯨、灰鯨、長鬚鯨、座頭鯨等中大型海洋動物身上極為常見。即使是食物鏈頂端的大白鯊和虎鯨,也未能逃脫曲奇鯊的“魔嘴”。

根據2018年發表的一篇研究資料表明,在紐西蘭海域追蹤的148條藍鯨中,96%的藍鯨都被曲奇鯊咬過,個個身上可見舊傷+新傷;南非出沒的塞鯨身上平均有40個曲奇鯊咬痕;夏威夷附近布氏中喙鯨和柯氏喙鯨身上的新舊咬痕更是多達上百個。

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如果說大型鯨魚因速度慢而被曲奇鯊“嘬”了一口,並不出奇。但是在速度極快的金槍魚、劍旗魚身上都發現有數個曲奇鯊咬痕,那曲奇鯊的攻擊能力就不言而喻了。幸好的是,這點咬傷對大部分海洋動物並不致命,只是不幸的海洋動物身上會長時間帶著餅乾狀的印記。

意想不到的飲食習慣!

從大量咬痕證據來看,使許多科學家假設曲奇鯊更喜歡“嘬”更大的獵物。但眼見不一定為真。

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在過去的50年裡,全世界可能研究了150個曲奇鯊的胃。當時研究人員確實研究曲奇鯊時,他們只能觀察曲奇鯊胃裡的物質——有時甚至什麼都沒有——並根據它們在較大物種身上看到的咬傷做出推斷,但他們無法使用現在可供研究人員使用的更先進的科學方法。因此美國特拉華大學的海洋科學家亞倫·卡萊爾(Aaron Carlisle)表示:“我們是否因所見所聞而產生偏見?”

卡萊爾團隊使用了蒙特利灣水族館從夏威夷周圍的中太平洋收集的 14 條曲奇鯊。他們利用各種生化追蹤技術——包括穩定同位素分析、脂肪酸分析和環境DNA——來幫助更好地瞭解該物種的攝食習慣和棲息地。

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卡萊爾表示:“環境DNA是一種越來越流行和強大的方法,它的工作原理是:如果動物在海洋中游過,它就會在水中脫落DNA,所以如果你取一個水樣並過濾掉它,你就可以提取水團中所有物質的 DNA 並確定那裡有哪些物種。”

結果在曲奇鯊內臟中收集的穩定同位素、脂肪酸和環境DNA表明,它們以更大的獵物為食,比我們之前認為的要少得多。它們一半以上的獵物是來自深海和中層海域的小動物,其中一些獵物可能小到足以讓鯊魚吞下整個,包括甲殼類動物、魷魚和小魚,例如無齒鯧(Ariomma)和秋刀魚(Cololabis)屬的成員。相比之下,來自上層海洋的大型動物佔曲奇鯊飲食的不到10%。

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另外曲奇鯊通常只在夜間在地表水域附近被觀察到,因此研究人員認為它們表現出垂直遷移,它們在黃昏時上升到淺水區,並在黎明時返回到更深的水域。然而,這可能只適用於較大的曲奇鯊,而較小的曲奇鯊可能根本不會垂直遷移。

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但同樣,沒有人真正見過小型的曲奇鯊,而且當前研究的樣本量很小,但研究表明曲奇鯊的飲食可能比我們假設的更加多樣化,甚至它們對物種的喜好會隨著鯊魚本身變大而發生變化。

不過攻擊比自己體型大10倍的大型捕食者是不是明智的選擇呢?目前幾乎沒有證據表明曲奇鯊大膽策略失敗的頻率有多高。然而,研究人員在

一條大藍鰭金槍魚的胃裡發現了一條曲奇鯊

,這表明這種策略也並非萬無一失呀。

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