科學家發現兩隻“迷你長頸鹿”,地球最高物種或將滅絕

最近研究人員在非洲發現了兩隻侏儒長頸鹿,一隻發現於烏干達的默奇森瀑布國家公園,另一隻發現於奈米比亞中部的一個私人農場。實際上,人們早先經常能見到它們,但是並沒認出來它們是“矮”長頸鹿,更關鍵的是它們來自於不同的種群,這預示著

地球“最高”物種或將走向滅亡。

圖:沒有對比就沒有傷害,正常成年雄性長頸鹿與雄性亞成年侏儒長頸鹿(奈傑爾,小奈)

遠遠望去,年齡相仿的小奈就像個寶寶。實際上,小奈受到了骨骼發育不良的影響,這是一種遺傳疾病,會導致侏儒症和其他發育障礙。

野生動物出現這種骨骼發育不良的情況非常罕見,而長頸鹿一下就發現了兩隻,且在不同種群中,意味著這是長頸鹿將要面臨的共同問題。

科學家發現兩隻“迷你長頸鹿”,地球最高物種或將滅絕

圖:成年雌性安哥拉長頸鹿和她兩個月大的幼崽,這頭“真幼崽”和亞成年小奈一樣大。

長頸鹿是現存最高的動物,成年高度4到6米,雄性更大。

長頸鹿通常生活在大草原和開闊的林地,雌性與幼崽往往會群居在一起,單身雄性會抱團,或者獨自行動。它們會用長長的紫色舌頭從樹枝上剝下來樹葉、果實和花進行進食。長頸鹿是反芻動物,牛是長頸鹿的遠親,白天站著時也會反芻,晚上躺著時也會反芻。

長頸鹿的皮毛具有獨特圖案就像人的指紋一樣,

但是要識別出侏儒長頸鹿並不容易。

辨別“迷你長頸鹿”

下面我們來“找找茬”:

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A烏干達,正常亞成年雄性長頸鹿。

B烏干達,迷你亞成年雄性長頸鹿,取名吉姆利(《指環王》中的小矮人)。

C奈米比亞,迷你亞成年雄性小奈

雖然小吉和小奈都是侏儒,但如果仔細判斷會發現它倆還不一樣。如果你仔細對比AB,你會發現小吉(B)的小吉的掌骨和橈骨較短且粗,但是它的脖子大小是正常的。

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圖:長頸鹿的脖子、小腿(橈骨和掌骨)和踝關節(指骨)

小奈(C),雖協調,但看上文第一張圖就清楚其實它哪哪都小,因此當地人多年來都沒認出來“它不是寶寶”。

長頸鹿為什麼脖子長?

目前基因分析很難解釋清楚長頸鹿變小的原因。在進化論中,長頸鹿是一個非常經典的例子。達爾文認為一開始長頸鹿脖子都差不多,後來由於基因變異,偶然出現了脖子較長的長頸鹿,因為

低處的樹葉競爭太激烈,長脖鹿卻避開競爭吃到高處的嫩葉,因此具備生存優勢,由於該基因可以遺傳,從而擴張到了繁衍優勢。

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後來隨著樹不斷長高,矮脖子都餓死了,而長脖鹿倖存了下來。不過如今的長頸鹿並非單次變異的結果,而是世代不斷變異的累加,脖子才有如今的長度。

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如果按達爾文所說,長頸鹿具備生存優勢,那麼侏儒長頸鹿應該活不長:

首先,食物競爭上,不具備優勢;

第二,食物鏈競爭上也不具備優勢。(長頸鹿透過長腿奔跑和踢腿對抗捕食者)

然而它倆卻活得好好的,還同時存在兩隻,並且它們相距3000公里,還是在不同的族群中,因此不存在任何聯絡。於是,有些科學家很有可能存在更多的迷你長頸鹿,

“迷你”很有可能是長頸鹿演化的一個轉折點。

長頸鹿正在經歷一場無聲的滅絕

當今長頸鹿面臨著棲息地的喪失、樹木砍伐、獵殺等威脅,

在過去30年其數量下降了40%。目前雖有十一萬隻野生長頸鹿,但它們零星分佈在非洲各地,

1962年以來,已有7種長頸鹿滅絕,生存空間還在不斷被壓縮。

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圖:長頸鹿分佈,A。1962年,B。2018年,亞種的顏色不同,目前倖存的9個亞種(B)

根據自然資源保護委員會資料,

地球上現存的長頸鹿比非洲象還少。

如此

急劇的數量下降嚴重限制了這些動物的基因庫,導致了它們發生近親繁殖。

近親繁殖又使得有害的基因變異(如骨骼發育不良)得以表達,而這些基因變異是隱性的,所以很少被發現。非洲長頸鹿保護基金會主任兼聯合創始人朱利安·芬尼西認為:

隨著棲息地繼續縮小,它們最終將因近親繁殖滅絕。

圖:很久以後,用脖子打架的物種或許將消失

還有些觀點認為,隨著人類砍伐,高大樹木減少,長頸鹿會面臨“高空”食物競爭。迷你長頸鹿得以生存有一方面是如今食肉動物減少導致捕食率下降,同時隨著食草動物整體減少,矮處樹葉的競爭相對以前已經減弱,更重要的是在

人類不斷壓榨的環境中,縮小身體意味著節約能量,因此長頸鹿很有可能演變成矮脖或矮腿鹿。

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