牙齒如刀片!幼年霸王龍行動敏捷,化石顯示它們同樣飛揚跋扈

說起世界上最著名的恐龍,毫無疑問雷克斯暴龍應是其中之一,大家也叫它霸王龍。這種食肉動物10米多長,1米長的頭部生長著碎骨型的牙齒。任何對手見了它都可能會不寒而慄,因為它的牙齒可以直接咬碎敵人要害部位的骨頭。

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現在科學家透過對兩具中等大小、尚未發育成熟的霸王龍骨骼的研究,發現霸王龍在它們的幼年時期,同樣飛揚跋扈。

2000年代早期,美國伊利諾斯州羅克福德的布林皮自然歷史博物館,從蒙大拿州卡特縣收集到了兩隻相對較小的恐龍的骨骼化石。最初發現它們的時候,研究人員認為它們屬於矮暴龍的一個屬。然而對於它們具體是哪種恐龍,爭論持續長達數十年。

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俄克拉荷馬州立大學科學中心的霍利·伍德沃德博士領導的團隊對於這兩隻恐龍的化石進行了研究,以更好地瞭解小型恐龍的生活史。

他們的研究成果本週三在同行評審期刊《科學進展》發表。該研究的結論是:從組織學上來說推翻了之前認為它們屬於“矮暴龍”的觀點,從生態位劃分支援它們是正處於個體發育的幼年霸王龍。這兩隻幼年霸王龍的暱稱分別是“簡”和“皮蒂”,它們的身高可能比一匹馬略高一點,長度是馬的兩倍。

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研究人員特別指出,由於雷克斯暴龍需要20年的時間才能長到成年,所以這種暴君霸王龍可能在發育成熟的過程中經歷了劇烈的變化。像簡和皮蒂這樣的幼霸王龍,青少年時期行動迅速,步伐敏捷,並且有像刀一樣的牙齒,而它們成年後牙齒卻發育成了笨重的碎骨機。

不僅如此,研究小組還發現,霸王龍還非常擅長適應環境: 如果在某一年食物來源匱乏,它的生長就很緩慢。如果次年食物充足,它就會生長地很快變得很大。

這些化石上還顯示了恐龍的血管以及血管活動的證據,它們支援了年輕恐龍會快速成長的觀點。基於現有的證據,科學家說,它們在長到成年之前就已經戴上了暴君國王的王冠了。

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從歷史上看,許多博物館都喜歡收集最大的、令人印象深刻的恐龍化石來進行展示,而忽略其他的化石,而這些較小的化石可能來自更年輕的恐龍。所以很長一段時間以來,古生物學家艾們對恐龍是如何長大的認識上,存在很大的差距,關於霸王龍也不例外。

簡和皮蒂的體型較小,因此對於研究幼年霸王龍有十分重要的價值。科學家們現在不僅可以研究雷克斯暴龍成熟時骨骼和比例的變化,而且還可以利用古組織學來了解幼龍的生長速度和年齡,古組織學是一種對化石骨骼微觀結構進行研究的徐文。研究人員從簡和皮蒂的腿骨上取下薄片,放在高倍顯微鏡下進行觀察。

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伍德沃德接受採訪時說:“對我來說,如果在一塊巨大的恐龍骨骼化石上,發現即便是在微觀層面上也形成了化石狀態,這樣的事情還是令人驚訝的。透過比較這些化石的微觀結構和現代骨骼的相似特徵,可以為幼年霸王龍的新陳代謝、生長速度和年齡提供相關線索。”

研究小組斷定,小體型霸王龍的生長速度與現代溫血動物一樣快,例如如哺乳動物和鳥類。伍德沃德和她的同事們還發現,透過計算霸王龍腿骨的年輪,就像計算樹木年輪一樣,研究人員指導簡和皮蒂的年齡大約十多歲。簡和皮蒂在死時分別是13歲和15歲。

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骨頭上有關年輪的資訊記錄了霸王龍年復一年的成長。簡、皮蒂、甚至活得更久的霸王龍的年輪之間的間隔是不一致的,有些年份間隔很近,有些年份間隔很長。該研究揭開了世界上最著名恐龍幼年生活的真相。

之前有推測認為,這兩具小骨架根本不是雷克斯暴龍,而是體型較小的矮暴龍。現在透過對這些骨骼的組織學研究,研究人員得出新結論:這些骨骼是幼年雷克斯霸王龍的骨骼,而不是一個新的矮暴龍物種。

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