瀝青滴漏實驗:進行了快100年,熬死了2名教授,到底想證明什麼?

一個真理的得出,往往需要幾十,甚至上百年的探索;一個完整而成功的實驗,也同樣需要好幾代人的共同努力,比如為了記錄太陽黑子運動週期,伽利略等500多位學者花費了一生的時間,記錄工作前後長達400餘年,才得出了較為接近的時間。

瀝青滴漏實驗:進行了快100年,熬死了2名教授,到底想證明什麼?

然而在這漫長的400多年裡,他們承擔了巨大的壓力,甚至是人們的不理解和嘲笑,但幸好,他們堅持了下來,並證明了自己的選擇是正確的。1927年,澳大利亞昆士蘭大學的托馬斯·帕內爾教授想透過實驗給學生們證明一個理論,然而讓他萬萬沒想到的是,直到他去世,都沒能親自證明,甚至後來又“熬”死了一位教授,也沒能證明,它便是赫赫有名的“瀝青滴漏實驗”。

瀝青滴漏實驗,顧名思義,就是將瀝青樣本放進一個封了口的漏斗內,然後等待瀝青滴下來。那麼為何這樣一個看似簡單的實驗會進行了近100年呢?首先我們來簡單瞭解一下瀝青。

瀝青滴漏實驗:進行了快100年,熬死了2名教授,到底想證明什麼?

瀝青,一種由不同分子量的碳氫化合物及其非金屬衍生物組成的黑褐色複雜混合物,在很多人的印象裡,瀝青就像塊“黑色石頭”,但事實上,瀝青並非固體,而是一種具有高黏度的有機液體。所以托馬斯·帕內爾教授就是想透過“瀝青滴漏實驗”告訴學生:一些物質看上去雖是固體,但實際上是粘性極高的液體。大家不要被眼睛看到的表象給欺騙,於是便有了瀝青滴漏實驗。

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在當年的課堂上,托馬斯·帕內爾教授當著同學們的面,把瀝青裝進了透明容器內,然後緩緩對其進行加熱,然後再把它放進下端被封住的密閉漏斗中靜置,然後就和大家一起開始進行漫長的等待。

直到3年後(1930年),托馬斯·帕內爾教授才切開了漏斗的下端封口,開始等待滴落,此時誰也沒想到,這一等就是8年,1938年,第1滴瀝青終於成功滴落,結果當時只有托馬斯·帕內爾教授一個人見證了這一幕,他還沒來得及拍下來,這讓他高興又懊惱,但也只能耐心等待下一滴瀝青。

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看到這裡,也許會有人覺得,這個實驗真是微不足道又浪費時間,但它的存在卻恰恰表示,對科學保持長久的好奇心,才是推動它長遠發展的關鍵。

時間再次回到1938年,托馬斯·帕內爾教授見證了第1滴瀝青的滴落過程,但由於這個時間週期實在太長,所以當年的學生們漸漸不願繼續關注這個實驗,但好在托馬斯·帕內爾教授堅持了下來,1947年,第2滴瀝青滴落,但因為滴落之時托馬斯·帕內爾教授並沒在現場,所以又錯過了,最讓人遺憾的是,次年他便與世長辭,再也等不到拍下瀝青滴落的時刻,而他的瀝青滴漏實驗也開始被人遺忘,在此期間,第3滴瀝青也悄悄滴落。

瀝青滴漏實驗:進行了快100年,熬死了2名教授,到底想證明什麼?

直到1961年,物理學家約翰·梅恩斯頓來到了昆士蘭大學,無意之間,他從實驗室櫃子裡發現了這個“不明用處的儀器”,詢問過後才知道原來是瀝青滴漏實驗的儀器,當了解到托馬斯·帕內爾教授的故事後,約翰決定,繼續這項實驗。

在接手這項實驗的同時,約翰還收穫了愛情,結果“悲劇”的是,他跑去度蜜月的時候,他心心念念等著的第4滴瀝青也滴落了(1962年5月),他沒能記錄到滴落過程,於是他痛定思痛,發誓自己下一次一定要拍下來,經過他的推測,認為瀝青滴落的時間在8年~9年間,於是推算出了第5第瀝青滴落的大概時間。

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結果造化弄人,此後的每一次滴落,約翰都因為一些客觀原因沒能記錄下來,甚至有一次,他剛抵達實驗室,轉身清理其他器材時,瀝青滴落了,他簡直要“氣瘋了”,在與瀝青“鬥智鬥勇”的52個年頭後,約翰·梅恩斯頓教授與世長辭(2013年),在他離世前,曾推測出下一次瀝青滴落時間在2014年左右,希望大家能替他完成遺願,就這樣,瀝青滴漏實驗送走了第2位“監護人”。

瀝青滴漏實驗:進行了快100年,熬死了2名教授,到底想證明什麼?

幸好隨著科技的進步,人類已經可以透過24小時不間斷的攝像頭來記錄該項試驗,2014年,果然迎來了第9滴瀝青!並且所有人都在場,結果悲劇再次發生——實驗裝置底部的燒杯裝了太多瀝青(往年滴落的),眼看著第9滴就要滴落,在場的安德魯·懷特教授當機立斷,迅速更換燒杯,結果更換過程中,不小心把緩緩滴落的瀝青給撞斷了……好吧,再次重來。

瀝青滴漏實驗:進行了快100年,熬死了2名教授,到底想證明什麼?

如今,第10滴瀝青正在緩緩形成,預計在2027年滴落(因為有了空調,恆溫狀態下瀝青滴落時間從8年延長到13年左右),如今瀝青滴漏實驗的裝置被24小時監控並直播,全球人民都可以隨時觀察它。如圖所示,第10滴圓圓的瀝青已經呈現出搖搖欲墜的樣子,但要讓它完全滴落下來,還得要好多年呢!希望屆時我們能共同見證滴落的時刻。

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