拖著80萬公里長的“尾巴”!哈勃望遠鏡拍下小行星罕見自毀一幕!

小行星(6478)Gault直徑4公里,位於火星和木星之間的小行星帶上,距離地球大約3。44億公里。自從1988年被發現以來,Gault始終沒有引起人們過多的關注。在科學家眼中,這只是一顆和地球沒有多大關係的普通小行星而已,但最新研究表明,Gault長出了兩條奇怪的“尾巴”,預示著它正在自我毀滅!

拖著80萬公里長的“尾巴”!哈勃望遠鏡拍下小行星罕見自毀一幕!

哈勃太空望遠鏡拍攝的影象顯示,從這顆小行星噴出的塵埃物質形成兩條明亮而細長的尾跡,較長的一條長80萬公里,寬4,800公里,較短的一條也有近20萬公里長——這幅難得一見的景象使Gault看起來更像是一顆彗星而不是小行星。

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歐洲南方天文臺的天文學家OlivierHainaut解釋說,Gault屬於一種罕見的活躍小行星。這類小行星由於自轉速度過快,自身物質不斷被丟擲,正處於分崩離析的過程中。

活躍小行星十分稀有,目前為止科學家僅在太陽系中發現24顆類似天體,其中就包括美國宇航局OSIRIS-Rex探測器正在探索的小行星貝努。

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跟蹤觀測顯示,Gault自轉週期為2小時,幾乎達到天體維持自身物質不被離心力丟擲的極限。那麼到底是什麼力量導致這顆小行星發瘋一樣越轉越快呢?

首先科學家在Gault附近並沒有發現其他天體,這就排除了引力牽引導致小行星自轉速度加快的可能。夏威夷大學JanKleyna領導的研究團隊透過分析哈勃和地基望遠鏡的資料,認為太陽輻射導致的YORP(Yarkovsky-O’Keefe-Radzievskii-Paddack)效應才是小行星解體的真正原因。

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非對稱太陽輻射壓在Gault表面產生極微小的扭矩,使它每10,000年自轉週期就減少1秒。當離心力和天體自身重力相抵消時,小行星就變得極為脆弱,物質開始以極慢的速度彌散出來。據估計Gault的自轉加速已經持續了1億年之久,在最近1000萬年內一直處於崩潰的邊緣。

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Gault物質流失通常經歷短暫的爆發,每次爆發時間從幾個小時到幾天不等,科學家估計它損失的質量相當於一顆直徑150米的小行星。目前研究人員正在密切關注這顆開啟了“自毀模式”的天體,希望未來能預測它完全解體的時間。

該研究發表於《天體物理學期刊快報》

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