中國古生物學家發現迄今最古老的花骨海綿類化石

現代快報訊(記者 阿里亞)近日,中國科學院南京地質古生物研究所的研究人員,在安徽發現了4。4億年前的花骨海綿化石。它是目前花骨海綿類化石中的老大。這一重大發現,將花骨海綿類化石記錄提前了3億多年,對研究海綿動物的起源意義深遠。

距今最早的花骨海綿類化石

中國古生物學家發現迄今最古老的花骨海綿類化石

動畫片《海綿寶寶》中的海綿寶寶

當提起海綿兩個字,大多數人想到的一定是動畫片《海綿寶寶》裡四四方方、渾身洞洞、長著一張大嘴吃四方的可愛黃海綿。你可能不會將它跟一種動物聯絡起來,但其實真的有海綿這種動物。而且,科學界認為,這個冷門的動物可能是地球上最早出現的動物。

海綿動物主要生活在海水中,它們的外形多種多樣,身體上分佈著密密麻麻的小孔。海水從這些小孔中進進出出,為它們帶來水中的碎屑、藻類等營養物質,同時也把食物殘渣等排出體外。因此,海綿動物也叫多孔動物。

此次,研究人員在安徽省南部涇縣北貢特異埋藏海綿動物群中發現的這枚花骨海綿化石呈球狀或卵狀,壁較厚,表面具有進水孔。這枚化石儲存精美完好,生物地層學研究表明,其時代為奧陶紀與志留紀過渡時期,距今約4。4億年。

“花骨海綿類是現生海綿中較為常見的一類六射海綿。”研究人員介紹說,六射海綿是海綿動物的一種。花骨海綿類廣泛的分佈於全球,生活的水深範圍比較廣,最深可達6700多米。

將花骨海綿類化石記錄向前推進了3億多年

中國古生物學家發現迄今最古老的花骨海綿類化石

中國古花骨海綿標本照片

如果你用手觸控海綿動物,可能會發現它略微發硬且有粗糙感。因為海綿內骨骼是由堅硬的骨針及海綿硬蛋白構成的,骨針摸起來尤其扎手。

研究人員告訴現代快報記者,此前最早的花骨海綿化石的記錄只能追溯至白堊紀(8900萬年前)。然而,白堊紀的這枚僅有的完整的花骨海綿標本,由於特徵骨針已退化,分類位置仍待商榷。而其他花骨海綿標本則均為零星、鬆散的骨針,因此無法建立相關屬種。

中國古生物學家發現迄今最古老的花骨海綿類化石

△中國古花骨海綿復原圖

讓研究人員頗為驚訝的是,在安徽發現的花骨海綿化石具有典型的、特徵性的骨針及排列方式。海綿體主要由六射骨針和十字骨針組成。由於特徵有別於花骨海綿類中的其他屬種,研究人員便以中國古花骨海綿為模式種,建立了古花骨海綿屬。

“這是目前已知最早的花骨海綿類化石,將其化石記錄向前推進了3億多年。 ”研究人員表示,就海綿動物而言,尤其是六射海綿,一些特徵在早古生代甚至更早的類群中就已經出現。因此,尋找早期特徵儲存完整的海綿化石進行研究,對於探索海綿動物的起源和系統演化有著非常重要的作用。

現代快報記者瞭解到,近期,相關研究成果作為封面文章發表於國際刊物Palaontologische Zeitschrift上。

(部分圖片由南京地質古生物研究所提供)

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