它們師出同系!結果地球成了天堂!而它卻成了地獄!

如果說太陽系有一顆行星令人感傷同時令人膽寒,那麼金星絕對名副其實!

太陽系似乎向我們開了一個巨大的玩笑,金星排行太陽系軌道的老二,卻在地球隔壁。這兩顆師出同系的行星。卻完全走上了截然相反的道路,成為了太陽系的兩個極端!從宇宙學的角度來說,金星是一顆幾乎和地球一模一樣的行星。它大小與地球相似,並且由相同的物質組成,同時圍繞著同一顆恆星形成。

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如果說對於一個光年之外的外星天文學家來說,透過望遠鏡觀察太陽系,金星與我們的星球看起來幾乎沒有什麼區別。但是,當你瞭解了金星的表面狀況之後,你會無法相信那烤箱爐般的溫度,以及充滿二氧化碳和硫酸雲的大氣充斥著這顆可憐的行星,從任何角度來說,金星絕不像地球。一個生命的天堂,一個靈魂都無法存在的地獄,就這樣活生生的靠在一起!

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那麼,為什麼這兩顆行星在位置、形成和組成上如此相似,結果卻如此不同呢?這個問題一直困擾著越來越多的行星科學家,並激發了無數的金星探索計劃。如果科學家能夠理解為什麼金星會變成這樣可怕的世界,我們就能更好地理解類地行星是一種規律,還是一種例外。

金星不為人知的過去

目前關於金星的科學觀點認為,在過去的某個時候,這顆行星上的水比它極度乾燥的大氣今天所顯示的要多得多,甚至可能還有海洋。但是隨著太陽變得越來越熱,越來越亮,金星表面的溫度上升,最終蒸發掉了所有的海洋。

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隨著大氣中的水蒸氣越來越多,金星進入了失控的溫室狀態,再也無法恢復。地球式的板塊構造是否曾經在金星上發生過,目前還不清楚。而水對於板塊構造的運作至關重要,如果它曾在那裡運作,那麼失控的溫室效應將有效地阻止這一過程。

但板塊構造的終結並不意味著地質活動的終結,金星相當大的內部熱量繼續產生岩漿,這些岩漿以大量熔岩流的形式湧出,重新浮出金星的大部分表面。而事實表明金星表面的平均年齡在7億年左右,這顯然非常古老,但比火星、水星或月球的表面要年輕得多。

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當然,目前關於金星是否曾經是溼的世界理論只是一種假設,行星科學家不知道是什麼導致金星與地球有如此大的不同,即使這兩顆行星確實以相同的條件開始。而人類對金星的瞭解比我們對太陽系內其他行星的瞭解要少,這主要是因為金星對人類的探索構成了幾個獨特的挑戰。

例如,金星表面比月球或水星的表面要複雜得多,我們需要雷達穿透不透明的硫酸雲層,才能看到金星表面。金星表面溫度高達880華氏度,這意味著傳統電子裝置的使用時間不會超過幾個小時,而在火星上,火星漫遊者可以在火星上執行10年以上。在某種程度上,由於高溫、酸性和表面模糊,金星在過去幾十年裡都沒有得到持續的探索計劃。

儘管如此,到21世紀為止已經有兩項專門的金星任務:歐洲航天局(European Space Agency)的金星快車(Venus Express)和日本航空航天局(Japan Aerospace Exploration Agency)的赤月(Akatsuki)航天器,其中金星快車從2006年到2014年一直在執行。

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儘管金星的嚴苛條件阻擋了人類探索它的道路,但是人類並沒有忽視金星。它曾經是行星探索的寵兒,在20世紀60年代到80年代之間,大約有35次任務被派往金星。1962年,美國宇航局水手2號飛船飛越金星時,成功地完成了與行星的碰撞,這是第一艘成功完成行星碰撞的航天器。1975年,前蘇聯Venera 9號著陸器著陸後,從另一個世界的表面發回的第一批影象。Venera 13著陸器是第一個返回另一個世界表面聲音的航天器。但是NASA最後一次發射到金星的任務是在1989年的麥哲倫號。該航天器在1994年計劃在火星大氣層中消亡之前,幾乎用雷達對整個火星表面進行了成像。

回到金星?

其實人類並沒有停止探索金星的腳步,在過去的幾年裡,NASA提出了幾項金星任務。NASA最近選擇的行星任務是一艘名為“蜻蜓”的核動力飛船,目的地是土星的衛星泰坦。然而,在這項任務之前,蜻蜓號或許將被派遣額外的一項任務,那就是測量金星表面成分。

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其他正在考慮的任務包括歐洲航天局(ESA)繪製高解析度金星表面地圖的任務,以及俄羅斯計劃在其作為唯一一個成功將著陸器送上金星表面的國家的歷史基礎上繼續推進的計劃。但是一個雷達軌道器,甚至一個長壽命的著陸器不能解決所有懸而未決的謎團。

相反,我們需要一個持續不斷的探索計劃,把我們對金星的瞭解帶到我們能夠理解火星或月球的地步。這可能需要很長的時間,但我相信這是值得的。如果我們能理解金星形成的原因和時間,我們就能更好地理解一個地球大小的星球在靠近它的恆星時是如何進化的。而且,在日益明亮的太陽下,金星甚至可能幫助我們瞭解地球自身的命運。

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