Jan.25 2021 找不到外星人,或許是因為它們早已湮滅

Swinging On A Star

by

Elizabeth Kolbert

天文望遠鏡Pan-STARRS1坐落於夏威夷茂宜島海拔3000米高的哈雷阿卡拉(Haleakala)山頂。那裡的夜清澈明亮,繁星遍天。每天晚上,Pan-STARRS1用全世界最高解析度的攝像機記錄下天空的景象。

Pan-STARRS1主要被設計用於記錄“近地球物體”。它們大都是軌跡靠近地球的小行星,執行速度在每小時65000公里左右。

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哈雷阿卡拉山頂的天文臺。

2017年10月19日,天文學家Robert Weryk正在檢視Pan-STARRS1拍攝的影像。一個奇異的光點吸引了他的注意力。這個物體執行的速度是通常小行星的四倍,達到了每小時32萬公里。

Weryk趕緊通知了同事們,讓大家用其它天文望遠鏡一起來跟蹤它。他們越是仔細觀察,就越迷惑。

這東西很小,面積大概只相當於一個城市街區。它在宇宙間跌跌撞撞地穿行,一會兒亮,一會兒暗,亮度變化之大竟達10%。

根據亮度變化推測,這東西的形狀肯定很奇特。它要不就是又細又長,像一根雪茄,要不就是又扁又圓,像一張披薩餅。它沒有圍繞太陽做橢圓形運動,而是大體沿著一條直線前行。

天文學家們只能下結論說,這是一個他們以前從未見識過的物體。它被模糊地歸類為“星際物體”,一個來自遙遠太空的訪問者,途徑我們的太陽系。

在國際天文學聯合會乾巴巴的記錄裡,它被命名為1I/2017 U1。天文學家還給它取了個俗名叫“Oumuamua”,在夏威夷語的意思裡是“偵查者”。

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根據天文學家推測繪製的Oumuamua的假想外形。

不管什麼物體,都必須遵循宇宙普遍的引力法則,但Oumuamua速度那麼快,就好像有動力推進。一般來說,彗星的執行速度很快,是因為它們被尾部噴射的氣體推動。Oumuamua卻沒有彗尾,也沒顯示出任何噴射氣體的形跡。

可惜,Oumamua一晃而過,早已成為天空中一個暗淡的光點。天文學家沒法再對它進行有效觀測,只能從理論上推測它的奇異行為。

一個研究小組認為,最好的解釋是Oumamua是一顆迷你彗星,它的彗尾由於“獨特的化學構成”而沒被觀測到。另一個小組認為它主要由冰凍固化的氫構成——這可以解釋為什麼它的形狀那麼奇特——當它到達太陽系時,大部分已經融化了。

目前為止,對Oumamua最獨特的解釋來自哈佛大學天文物理學家Avi Loeb。Oumuamua為何如此特別?Loeb說,因為它本來就不是一般的星際物體,而是某個外星文明的創造物。

Loeb在和哈佛博士後Shmuel Bialy共同發表的一篇論文中說,關於Oumuamua“非重力加速”的行為,最簡單的解釋就是它是被製造出來的。他引用福爾摩斯的話“如果你排除了所有的不可能,那剩下的解釋不管多麼離奇,都是唯一的真相。”

他們在文中猜測,Oumamua可能是被外星生物拋棄的航行器殘骸,漂浮在星際空間;也可能是功能完備的探測器,被派來偵查我們的星系。Loeb認為第二種可能性更大。因為假如那東西僅僅是塊殘骸,漂浮在茫茫太空中的它正巧途徑我們的機率太小了。

這篇論文炸出了業界議論紛紛,不少都是反對派。他們認為,Loeb在無根據揣測,這是對踏實研究的一種侮辱,還抵消了天文學家多年來辛苦的科普工作。

Loeb沒有屈服。最近,他乾脆出版新書“Extraterrestrial:The First Sign of Intelligent Life Beyond Earth”來回應。他在書裡重述了伽利略因為堅持日心說被判為異端邪說的故事。他說,國際天文學界想讓自己閉嘴,但就是沒法解釋Oumuamua的奇特行為。

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Avi Loeb和他新出版的研究Oumauma的書。

在書中,Loeb詳細敘述了為什麼他認為Oumuamua是外星生命製造的物體。他說,Oumuamua如此高速卻不由氣體推動,唯一的解釋是它由恆星輻射推動,也就是透過表面反射光子來驅動自身前行。

一個物體要像這樣靠恆星輻射執行,它必須非常非常薄——不能超過1毫米厚——而且密度非常低,表面積非常大。簡單來說,可以把它看作一張由光推動的船帆。

船帆不會自然形成,只有人才製造出了它。因此Loeb認為,Oumuamua一定是由外星智慧生物設計、製造和發射的。

那麼,那些外星生物在哪兒呢?

天文學家透過觀測和推算認為,銀河系大約有40億顆與我們的太陽相似的恆星。從理論上說,15億到24億顆行星擁有誕生生命的條件。即使生命出現的機率極其微小,乘以15億到24億這樣大的基數,銀河系也該有上百萬顆甚至更多行星出現生物。

大部分天文學家並不反對這個說法。幾年前,當時的NASA首席科學家Ellen Stofan就說,她相信未來20年內人們一定會找到地外生命存在的切實證據。另一位NASA天文學家Jeffery Newmark也說,找到地外生命的關鍵問題不是有沒有可能,而是在什麼時候。

只不過,以Stefan為代表的大多數天文學家所說的地外生命是微生物。只有少數人認為,外星生命有可能是更復雜的生命體。

劍橋大學科學家Arik Kershenbaum說,不管在宇宙中的哪個角落,自然選擇都是生命進化不可避免的機制。自然選擇應該偏愛有智慧的物種。所以,宇宙間大有可能有許多和人類一樣聰明,甚至更聰明的生物。

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假如宇宙間真的生機勃勃,充滿智慧,為什麼至今為止我們還從沒接觸過任何外星生物,甚至沒發現它們的一絲痕跡呢?

早在1950年,物理學家費米就提出了這個問題,即著名的費米悖論。許多科學家試圖解釋費米的疑問。Loeb提議說,費米自己或許早已回答了自己的問題。

人類只從過去一百年開始,才有能力透過無線電波向其它星球傳達訊號。而在75年前,費米和他的同事們研究出了原子彈,幾年後,他的同僚又研究出了氫彈。

也就是說,在人類有能力向宇宙發射訊號不久後,我們就有了毀滅自身的能力。繼核武器後,我們還為自毀創造了更多可能,比如氣候變化,比如人造微生物。

Loeb說,要是我們不夠小心,未來幾個世紀說不定是人類生存的最後時間。和人類一樣,那些有能力探索宇宙的外星文明,也有湮滅自身的能力。

或許沒有外星生命前來造訪地球,是因為沒有這樣的生命存活到它們有意願和能力進行這樣的訪問的時候。Oumuamua只是一個已經死去的文明留下的遺產。

Loeb的理論聽起來真是悲哀。我們的地球如此寂寞,即使有與人類相當的外星生命,它們要不就已經毀滅,要不就正走在毀滅途中。或許正是想反證這一點,大家才一直孜孜不倦地探索,希望能發現地球之外的智慧生物吧?

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