泥盆紀淡水巨霸,水裡可虐殺鯊魚,還能上岸捕食人類祖先!

地球經歷了五次大滅絕,能在這幾次大滅絕中倖存下來的物種不多,加起來也屈指可數。其中現存“活化石”肺魚就是一種,它們也是跟人類最近的現存魚類(人類是都是魚進化而來的)。而肺魚的祖先是泥盆紀時代早期兩棲生物的噩夢——含肺魚。

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含肺魚,是總鰭魚中的一種掠食性魚類,最早生活在3。6億年前泥盆紀時代的亞熱帶河流。早在上世紀50年代,美國賓夕法尼亞州克林頓縣發現了一種史前巨型淡水魚的部分化石,但當時不知道是什麼魚。直到1968年,古生物學家才正式將其命名為“含肺魚 (Hyneria lindae)”。

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根據化石研究,含肺魚的體重可達2噸、長10-15尺(3-5米),身長與雄性大白鯊相若,其鼻短寬平,而且只有細小眼睛、但嘴裡長滿了2寸長的鋒利牙齒。在泥盆紀早期,作為肉鰭魚中的含肺魚逃離海洋就進入了淡水,憑藉強大的體型和咬合力,含肺魚迅速登上了淡水霸主之位。

要登上食物鏈的頂端,避免不了要掀起淡水水域中的血雨腥風。據古生物學家的從化石特徵發現,含肺魚的獵物相當廣泛,包括已滅絕的盾皮魚、 古代鯊魚種、其他肉鰭魚,甚至是四足類動物。在紀錄片《與巨獸同行》中提到,含肺魚就經常以名叫“胸脊鯊”的鯊魚為食。

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此外因為有著強大的魚鰭,含肺魚還會游到淺水區,甚至爬到沙灘上捕食前來飲水的陸地生物和兩棲生物。而因當時亞熱帶河流通常都非常混濁,而且頭顱化石的頂部有洞口,故科學家推斷含肺魚視力會較差,是透過靠靈敏的感官系統可感測附近微小的壓力改變,從而準確地捕捉獵物。

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不過在泥盆紀後期,水裡爆藻導致全球性大規模缺氧,進而出現泥盆紀末大滅絕。不過天無絕“魚”之路,肉鰭魚們的原始的開放式魚鰾慢慢演化成原始的肺。其中肉鰭魚一個分支演化成今天的肺魚,如非洲肺魚、澳洲肺魚等共9種;而另一個分支爬上陸地,成為今日爬行動物、兩棲動物和哺乳動物的祖先。

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